השפיפון הוא נחש עבה ומגושם. בראשו הפחוס, זוג עיניים גדולות ומעליהן מעין זוג "קרניים".
צבע גבו חום אפור עם פס מפותל כהה לאורכו וכן שורות כתמים בצידי הגב. בטנו אפורה-לבנה או כתומה. בפיו של השפיפון שיני ארס חלולות בצורת וו, הנמצאות בלסת העליונה. 

הארס החודר לגוף כתוצאה מהכשה, מתערבב בנוזל הלימפה ובהמשך גורם לשטפי דם קשים, המלווים בכאבים עזים. הארס קטלני ועלול בדיעבר לגרום לאי ספיקת לב. ארס השפיפון נחשב כמסוכן לאדם, אך עד כה לא דווח על מקרי מוות עקב הכשתו. 

השפיפון פעיל בלילה ובשעות היום הוא בדרך כלל חבוי. את טרפו הוא בולע בשלמותו בהכניסו תחילה את ראשה של החיה אל תוך פיו. העיכול איטי וממושך. בשעת זחילתו המפותלת, נשמעת מעין נשיפה, הנובעת מחיכוך הקשקשים אלה באלה. הנקבה מטילה את הביצים במקומות לחים. הביצים מתבקעות כעבור כמה שבועות. 

"יְהִי דָן נָחָשׁ עֲלֵי דֶרֶךְ שְׁפִיפֹן עֲלֵי אֹרַח הַנֹּשֵׁךְ עִקְּבֵי סוּס וַיִּפֹּל רֹכְבוֹ אָחוֹר" ( בראשית פרק מט פסוק יז)